Que faire en cas de péritonite chez l’enfant ?

Lorsqu’un enfant présente des signes évocateurs d’une inflammation péritonéale, il s’agit d’une urgence médicale absolue nécessitant une prise en charge immédiate. Le péritoine est une membrane séreuse qui tapisse la cavité abdominale et recouvre les organes internes ; son inflammation — appelée péritonite — peut résulter d’une perforation intestinale, d’une appendicite non traitée, d’une infection postopératoire ou d’une complication de maladies inflammatoires chroniques comme la maladie de Crohn.

Les symptômes classiques chez le jeune patient incluent des douleurs abdominales intenses et diffuses, souvent aggravées par les mouvements ou la palpation, une fièvre, des nausées ou des vomissements, une abolition des bruits hydro-aériens à l’auscultation, ainsi qu’une rigidité abdominale défensive. Chez les nourrissons ou les très jeunes enfants, le tableau peut être plus insidieux : irritabilité marquée, refus de s’alimenter, distension abdominale progressive ou troubles du transit.

Le diagnostic repose sur l’analyse clinique approfondie, complétée par des examens paracliniques essentiels : numération-formule sanguine (avec hyperleucocytose), dosage de la CRP et de la procalcitonine, échographie abdominale (premier examen d’imagerie de choix chez l’enfant), voire une tomodensitométrie si le diagnostic reste incertain. Une ponction abdominale peut être réalisée en cas de doute diagnostique pour analyser le liquide péritonéal.

La prise en charge thérapeutique est systématiquement hospitalière et multidisciplinaire. Elle associe une antibiothérapie intraveineuse large spectre dès le diagnostic suspecté, une réanimation hydro-électrolytique rigoureuse, un jeûne strict avec sonde nasogastrique si nécessaire, et une surveillance continue des paramètres hémodynamiques et respiratoires. Dans la majorité des cas, une intervention chirurgicale d’urgence est indispensable pour identifier et corriger la cause sous-jacente — par exemple, une appendicectomie, une résection d’un segment intestinal perforé ou un lavage péritonéal.

Un suivi post-thérapeutique étroit est requis pour détecter précocement toute complication — notamment une septicémie, un abcès intra-abdominal ou une occlusion intestinale secondaire. La prévention repose sur un diagnostic précoce des affections abdominales aiguës et sur une vigilance accrue face à tout syndrome abdominal persistant ou évolutif chez l’enfant.