Quais são os sintomas da malária?

A malária é uma doença infecciosa grave causada por protozoários do gênero Plasmodium, transmitidos ao ser humano principalmente pela picada de fêmeas infectadas do mosquito Anopheles. Os sintomas típicos geralmente surgem entre 7 e 30 dias após a infecção — embora possam aparecer mais tardiamente em casos de infecção por P. vivax ou P. ovale, devido à persistência de formas hepáticas latentes (hipnozoítos). O quadro clínico caracteriza-se por episódios recorrentes de febre, calafrios intensos e sudorese profusa, conhecidos como “crises maláricas”. Esses acessos costumam ocorrer em ciclos regulares: a cada 48 horas na malária por P. falciparum, P. vivax e P. ovale (malária tertiana), e a cada 72 horas na malária por P. malariae (malária quartã).

Além dos sintomas clássicos, são comuns cefaleia intensa, mialgias generalizadas, artralgias, fadiga extrema, náuseas, vômitos, anorexia e dor abdominal. Em crianças pequenas, os sinais podem ser menos específicos, incluindo febre isolada, irritabilidade, letargia, convulsões ou dificuldade respiratória. Complicações graves — particularmente associadas à malária por P. falciparum — incluem malária cerebral (com alteração do nível de consciência, confusão, coma ou convulsões), síndrome do desconforto respiratório agudo, insuficiência renal aguda, anemia hemolítica grave, hipoglicemia, coagulopatia e choque séptico. A malária grave exige internação imediata e tratamento antimalárico parenteral, pois pode evoluir rapidamente para óbito se não for reconhecida e tratada precocemente.

É fundamental lembrar que a suspeita diagnóstica deve ser considerada em qualquer paciente com febre inexplicada que tenha viajado recentemente para áreas endêmicas — mesmo que a exposição tenha ocorrido meses antes. O diagnóstico definitivo baseia-se na identificação dos parasitas no sangue por meio de esfregaço sanguíneo (exame microscópico) ou testes rápidos de detecção de antígenos (RDTs). A confirmação laboratorial é essencial, pois o tratamento deve ser específico para a espécie envolvida e adaptado à resistência local aos antimaláricos.