La varicelle peut-elle réapparaître après avoir été contractée une fois ?
Une infection par le virus varicelle-zona (VZV) confère généralement une immunité durable, voire à vie, contre la varicelle. Après une primo-infection typique chez l’enfant ou l’adulte immunocompétent, le virus entre en phase de latence dans les ganglions rachidiens et crâniens. Dans la grande majorité des cas, cela empêche toute réinfection exogène — c’est-à-dire une nouvelle contamination par une personne atteinte de varicelle. Ainsi, une personne ayant déjà eu la varicelle ne la développe presque jamais une seconde fois.
Cependant, des exceptions existent : les réinfections sont extrêmement rares, mais documentées, notamment chez les personnes présentant une immunodépression sévère (par exemple, après greffe d’organe, sous traitement immunosuppresseur intensif, ou en cas de lymphome ou de leucémie). Chez ces patients, une réinfection peut survenir, souvent avec un tableau clinique atypique — moins fébrile, avec moins de lésions, voire sans éruption cutanée apparente. Une autre situation particulière concerne les enfants vaccinés avec le vaccin vivant atténué contre la varicelle : ils peuvent développer une « varicelle breakthrough », généralement bénigne, peu contagieuse et à forme modérée, même s’ils ont reçu deux doses du vaccin.
Il est important de distinguer la réinfection par VZV de la réactivation virale, qui donne lieu au zona (herpès zoster) : ce dernier n’est pas une « deuxième varicelle », mais la réactivation du virus latent déjà présent dans l’organisme. Le zona peut survenir à tout âge, surtout chez les personnes âgées ou immunodéprimées, et ne protège pas contre une future réinfection exogène — bien que celle-ci reste exceptionnelle.
En pratique clinique, devant une éruption vésiculeuse récidivante chez un adulte, il convient d’évoquer d’abord d’autres diagnostics différentiels (ex. : herpès simplex, pemphigoïde bulleuse, réaction médicamenteuse) avant de suspecter une réinfection vraie par VZV. Un dosage sérologique IgG anti-VZV ou une PCR sur prélèvement lésionnel peut alors être utile pour confirmer le diagnostic.