Quels sont les dangers d’une consommation excessive de sel dans l’alimentation ?

Une consommation excessive de sel, principalement sous forme de chlorure de sodium (NaCl), constitue un facteur de risque majeur et modifiable pour plusieurs pathologies cardiovasculaires et rénales. L’Organisation mondiale de la santé (OMS) recommande une ingestion quotidienne inférieure à 2 grammes de sodium — soit environ 5 grammes de sel — chez l’adulte en bonne santé. Or, dans de nombreux pays, l’apport moyen dépasse régulièrement ce seuil, atteignant parfois 9 à 12 grammes de sel par jour.

Ce surplus de sodium perturbe l’équilibre hydro-électrolytique et augmente la pression osmotique plasmatique, ce qui entraîne une rétention hydrique. Cette surcharge volémique sollicite davantage le cœur et les artères, favorisant l’hypertension artérielle, principal facteur de risque d’infarctus du myocarde, d’accident vasculaire cérébral et d’insuffisance cardiaque. Des études épidémiologiques longitudinales montrent une corrélation dose-dépendante entre la consommation de sel et la progression de la rigidité artérielle, même chez des sujets normotendus.

Sur le plan rénal, un excès chronique de sodium accroît la filtration glomérulaire et exacerbe les lésions vasculaires intrarénales, accélérant ainsi la détérioration de la fonction rénale chez les patients atteints de néphropathie préexistante ou de diabète. Par ailleurs, le sel agit comme un cofacteur dans la pathogénie de l’ostéoporose : il stimule l’excrétion urinaire de calcium, contribuant à une déminéralisation osseuse progressive, particulièrement préoccupante chez les femmes ménopausées et les personnes âgées.

Des données récentes suggèrent également un lien entre une forte consommation de sel et une altération de la barrière épithéliale gastrique, augmentant la sensibilité à l’infection par Helicobacter pylori et le risque de gastrite chronique, d’ulcère gastroduodénal et, à long terme, de cancer gastrique. Enfin, des travaux expérimentaux indiquent que le sodium peut moduler négativement la réponse immunitaire innée et favoriser l’inflammation systémique, mécanisme impliqué dans le développement de maladies inflammatoires chroniques.

Réduire la teneur en sel des aliments transformés, limiter l’ajout de sel à table et privilégier les herbes aromatiques et les épices comme substituts gustatifs constituent des mesures efficaces, validées par des essais contrôlés randomisés. Une diminution modérée mais soutenue de l’apport sodé permet une baisse significative de la pression artérielle en quelques semaines, avec des bénéfices cardiovasculaires mesurables à moyen et long terme.