Douleurs latérales thoraciques : quelles en sont les causes possibles ?

Une douleur localisée sur les côtés du thorax — c’est-à-dire le long des côtes, entre la clavicule et le rebord costal inférieur — peut avoir de nombreuses origines, allant de causes bénignes et auto-limitées à des pathologies plus graves nécessitant une prise en charge rapide. Cette région anatomique abrite plusieurs structures sensibles : muscles intercostaux, nerfs périphériques (notamment les nerfs intercostaux), cartilages costosternaux, plèvre, poumons, paroi thoracique osseuse et articulations costovertébrales.

Les causes les plus fréquentes sont d’origine musculo-squelettale : une entorse ou une contracture des muscles intercostaux, une inflammation du cartilage costosternal (syndrome de Tietze), ou encore une fracture ou fissure costale, notamment chez les personnes âgées ou après un traumatisme même mineur. Une névralgie intercostale — souvent liée à une irritation ou une compression d’un nerf intercostal — peut provoquer une douleur vive, lancinante, parfois suivie de paresthésies dans le territoire nerveux concerné.

Des causes pleuropulmonaires doivent être systématiquement évoquées, surtout si la douleur s’aggrave à l’inspiration profonde (pleurésie), s’accompagne de fièvre, de toux, d’hémoptysie ou de dyspnée. Une pneumonie, un infarctus pulmonaire, un pneumothorax ou une tumeur pleuro-pulmonaire peuvent se manifester ainsi. Chez les patients à risque cardiovasculaire, une douleur thoracique latérale ne doit pas faire oublier une possible origine cardiaque atypique, comme une péricardite ou une myocardite, bien que ces affections soient plus souvent associées à une douleur rétrosternale ou précordiale.

D’autres diagnostics différentiels incluent des pathologies digestives (reflux gastro-œsophagien avec irradiation vers le thorax, ulcère gastroduodénal), hépatobiliaires (cholécystite, hépatomégalie) ou rénales (néphroptose, lithiase urétérale gauche ou droite). Enfin, certaines affections neurologiques (herpès zoster thoracique précoce, avant l’apparition des vésicules) ou psychogènes (anxiété sévère avec hyperventilation) peuvent également induire une douleur unilatérale ou bilatérale du flanc thoracique.

En pratique clinique, l’évaluation repose sur une anamnèse minutieuse (modalités d’apparition, caractère de la douleur, facteurs aggravants ou calmants, signes associés) et un examen physique complet (palpation des côtes et des muscles, recherche de signes de friction pleurale, auscultation pulmonaire et cardiaque). Des examens complémentaires — radiographie thoracique, échographie thoracique ou abdominale, ECG, dosage biologique (D-dimères, enzymes cardiaques, marqueurs inflammatoires) — sont prescrits selon la suspicion diagnostique. Tout patient présentant une douleur thoracique nouvelle, intense, persistante ou associée à des signes d’alarme (essoufflement, cyanose, sueurs froides, syncope) doit consulter sans délai.