Que faire en cas de diarrhée aqueuse sévère ?

Lorsque les selles prennent la forme d’un écoulement aqueux abondant et répété, on parle de diarrhée aiguë sévère. Ce symptôme n’est pas une maladie en soi, mais un signe clinique révélateur d’un déséquilibre fonctionnel ou organique du tube digestif, souvent lié à une infection virale (notamment au rotavirus ou au norovirus), bactérienne (comme Salmonella, Campylobacter ou Escherichia coli toxigène) ou parasitaire (par exemple Giardia lamblia). D’autres causes possibles incluent une intolérance alimentaire soudaine (lactose, fructose), une réaction médicamenteuse (notamment aux antibiotiques), ou une exacerbation d’une pathologie inflammatoire intestinale comme la maladie de Crohn ou la rectocolite ulcéro-hémorragique.

Le risque majeur associé à cette perte hydrique profuse est la déshydratation, particulièrement préoccupante chez les nourrissons, les jeunes enfants et les personnes âgées. Les signes d’alerte comprennent une sécheresse des muqueuses, une diminution de la diurèse, une tachycardie, une hypotension orthostatique et, dans les formes graves, une altération de la conscience. Une perte de sang ou de mucus dans les selles, une fièvre persistante supérieure à 38,5 °C, des douleurs abdominales intenses ou une durée supérieure à 48 heures sans amélioration doivent impérativement conduire à une consultation médicale rapide.

La prise en charge initiale repose sur la réhydratation orale avec une solution de réhydratation orale (SRO) contenant du sodium, du glucose, du potassium et des citrates, dont la composition permet une absorption optimale au niveau de l’intestin grêle. L’apport alimentaire doit être progressif : privilégier des aliments facilement digestibles (riz blanc, banane, pomme cuite, toast sec), tout en évitant les produits laitiers, les fibres insolubles, les boissons sucrées ou gazeuses, ainsi que l’alcool. Les antidiarrhéiques comme la lopéramide sont contre-indiqués en cas de fièvre ou de selles sanglantes, car ils peuvent aggraver certaines infections invasives.

En l’absence de facteurs de gravité, la majorité des épisodes de diarrhée aqueuse aiguë guérissent spontanément en 2 à 3 jours. Toutefois, une évaluation médicale est indispensable pour identifier une cause sous-jacente traitable, notamment si les épisodes se répètent, s’accompagnent de perte de poids involontaire ou de signes systémiques. Des examens complémentaires — coproculture, recherche de toxines bactériennes, test antigénique viral ou endoscopie digestive — peuvent alors être prescrits selon le contexte clinique.