Le cancer du nasopharynx est-il héréditaire ? Quel est le risque et quelles sont les chances de guérison ?

Le cancer du nasopharynx est une tumeur maligne rare qui prend naissance dans l’épithélium recouvrant la paroi postérieure du nasopharynx. Bien qu’il soit peu fréquent en Europe et en Amérique du Nord, il constitue un problème de santé publique majeur dans certaines régions d’Asie du Sud-Est, notamment en Chine méridionale, ainsi qu’au nord de l’Afrique et dans certains pays méditerranéens.

Concernant la composante génétique, des études épidémiologiques et génomiques ont clairement démontré que le cancer du nasopharynx n’est pas une maladie héréditaire au sens strict — c’est-à-dire qu’il ne se transmet pas selon un mode mendélien classique (autosomique dominant ou récessif). Toutefois, une prédisposition familiale existe : les personnes ayant un parent ou un frère ou sœur atteint présentent un risque relatif multiplié par 4 à 10 comparé à la population générale. Ce risque accru est lié à des variations génétiques polymorphes, notamment dans les gènes du complexe majeur d’histocompatibilité (CMH), comme HLA-A*02:07 ou HLA-B*46:01, qui influencent la réponse immunitaire contre le virus Epstein-Barr (EBV), un cofacteur oncogénique essentiel dans plus de 95 % des cas.

En ce qui concerne le pronostic, le cancer du nasopharynx est globalement sensible à la radiothérapie, surtout aux stades précoces (stades I et II). Le taux de survie à cinq ans dépasse 90 % pour les formes localisées traitées de façon optimale. Aux stades avancés (III et IV), la prise en charge repose sur une association de radiothérapie conformationnelle à haute précision et de chimiothérapie néoadjuvante ou concomitante, permettant d’atteindre des taux de survie à cinq ans compris entre 70 et 80 %. Des progrès récents dans l’immunothérapie, notamment avec les inhibiteurs de points de contrôle immunitaire (ex. : pembrolizumab), ouvrent de nouvelles perspectives chez les patients récidivants ou métastatiques résistants aux traitements conventionnels.

La détection précoce reste cruciale : les signes évocateurs incluent une otite séreuse unilatérale persistante, des adénopathies cervicales indolores, des épistaxis répétés, ou des troubles neurologiques crâniens (par exemple, une paralysie du nerf trijumeau). Un bilan diagnostique complet associe l’endoscopie nasopharyngée, la biopsie histologique, l’imagerie par résonance magnétique (IRM) du rhinopharynx et des voies aérodigestives supérieures, ainsi que la recherche sérologique et moléculaire du virus Epstein-Barr (ADN viral circulant dans le plasma).