Les substances per- et polyfluoroalkyles (SPFAs), souvent qualifiées de « produits chimiques éternels », constituent une famille de composés organofluorés synthétiques dont la stabilité exceptionnelle dans l’environnement et dans l’organisme humain soulève des préoccupations croissantes en santé publique. Leur résistance à la dégradation naturelle, leur capacité à migrer sur de vastes distances et leur accumulation biologique durable en font un défi majeur pour la régulation environnementale et la prévention des maladies chroniques.
Cette persistance repose sur une caractéristique moléculaire fondamentale : la liaison carbone-fluor, l’une des plus fortes connues en chimie organique. Selon la définition juridique américaine (Titre 15 du Code des États-Unis, section 8931(2)(B)), les « substances perfluoroalkyles » désignent des composés dont tous les atomes de carbone sont entièrement fluorés, tandis que les « substances polyfluoroalkyles » contiennent au moins un atome de carbone totalement fluoré et au moins un autre partiellement fluoré ou non fluoré. Cette structure confère aux SPFAs une stabilité thermique et chimique remarquable, ainsi qu’un caractère hydrophobe et oléophobe, expliquant leur utilisation historique dans les revêtements antiadhésifs, les textiles imperméabilisants, les équipements médicaux, les composants électroniques et même les matériaux nucléaires.
Leur inertie environnementale se traduit par une demi-vie estimée à plusieurs siècles : une fois libérées dans l’air, l’eau ou les sols, elles ne se dégradent pratiquement pas. Dotées d’une semi-volatilité, elles s’évaporent à température ambiante, sont transportées sur des milliers de kilomètres par les courants atmosphériques, puis se déposent à nouveau lors du refroidissement — un cycle répété qui permet leur dispersion mondiale. Des mesures ont ainsi confirmé leur présence dans des zones extrêmement isolées : glaces arctiques, sommets himalayens, eaux profondes océaniques — preuve d’une contamination planétaire quasi universelle.
Dans l’organisme humain, cette « éternité » se manifeste sous forme d’accumulation biologique. Les SPFAs sont très lentement métabolisées et éliminées ; elles s’accumulent principalement dans le sang, le foie et les reins. Une étude menée par l’Institut de recherche en santé reproductive de l’Université de Pékin chez des femmes âgées du nord de la Chine a mis en évidence une association positive entre l’exposition mixte aux SPFAs et l’incidence des infections grippales, suggérant un effet immunosuppresseur potentiel. L’analyse différenciée selon la structure chimique a révélé que les acides perfluoroalkyles (APFA) présentaient une corrélation plus robuste avec ces troubles respiratoires, contrairement aux sulfonates perfluoroalkyles (SPFA) et leurs substituts récents.
Des données issues du Programme national de surveillance biologique humaine (CNHBM), piloté par le Centre chinois de contrôle et de prévention des maladies, renforcent ce lien avec les pathologies métaboliques. L’analyse de huit composés SPFAs — notamment le PFOA, le PFOS, le PFNA, le PFDA, le PFUnDA, le PFHxS, le PFHpS et le 6:2 Cl-PFESA — a montré une association statistiquement significative entre leurs concentrations sériques et le développement du diabète de type 2 ou du prédiabète. Une découverte notable émerge de l’analyse par sous-groupes : la consommation régulière de poissons marins apparaît comme un facteur protecteur, atténuant significativement le risque de troubles glycémiques liés à l’exposition aux SPFAs. Ces résultats suggèrent un rôle modulateur potentiel des nutriments marins (comme les oméga-3 ou les antioxydants) dans la réponse métabolique à ces contaminants.
Face à ces risques avérés, la réglementation chinoise s’intensifie. Depuis 2023, le PFOS, le PFOA et le PFHxS figurent sur la « Liste des nouveaux polluants soumis à une surveillance prioritaire », assortie d’interdictions de production et d’utilisation non essentielles. En février 2025, trois documents réglementaires supplémentaires ont été soumis à consultation publique, notamment une « Liste indicative des acides perfluoroalkyles à longue chaîne (APFA-LC) et de leurs sels et composés apparentés », témoignant d’une stratégie progressive visant à élargir la couverture réglementaire aux substances de remplacement encore insuffisamment évaluées.
Pour le grand public, la prise de conscience de cette « éternité » chimique doit guider des choix préventifs concrets : éviter les emballages alimentaires jetables traités anti-graisse, privilégier les ustensiles de cuisine sans revêtement fluoré, vérifier la qualité de l’eau potable (notamment dans les zones industrielles ou agricoles à risque), et maintenir une alimentation variée incluant des sources marines. Pour la communauté scientifique et les autorités sanitaires, l’urgence demeure double : approfondir la compréhension des mécanismes toxiques spécifiques (immunotoxicité, perturbation endocrinienne, altération du métabolisme glucidique) et accélérer le développement de technologies de dégradation efficaces — notamment des procédés catalytiques ou photolytiques capables de rompre la redoutable liaison C–F — tout en favorisant l’innovation de substituts sûrs et biodégradables.