Quelles sont les causes du cancer de l’œsophage ?

Le cancer de l’œsophage est une pathologie maligne dont les causes sont multifactorielles et souvent liées à des expositions chroniques à des agents agressifs pour la muqueuse œsophagienne. Les deux principaux sous-types histologiques — l’adénocarcinome et le carcinome épidermoïde — présentent des étiologies distinctes, bien que certaines facteurs de risque soient partagés.

L’adénocarcinome de l’œsophage est fortement associé au reflux gastro-œsophagien chronique (RGO), notamment lorsqu’il évolue vers une métaplasie de Barrett : une transformation anormale des cellules squameuses normales en cellules colonnaire semblables à celles de l’intestin, prédisposant au développement tumoral. L’obésité constitue un facteur de risque majeur, agissant à la fois par augmentation de la pression intra-abdominale favorisant le reflux et par induction d’un état pro-inflammatoire systémique.

Le carcinome épidermoïde, quant à lui, est étroitement corrélé à la consommation de tabac et d’alcool, avec un effet synergique puissant lorsque ces deux substances sont utilisées conjointement. D’autres facteurs incluent une alimentation pauvre en fruits et légumes, la consommation de boissons très chaudes (supérieures à 65 °C), ainsi que certaines affections préexistantes comme la tylosis ou la sclérodermie, qui altèrent la fonction motrice œsophagienne et prolongent le contact mucosal avec les irritants.

Des infections virales, notamment par le virus de l’herpès simplex de type 1 (VHS-1) ou le papillomavirus humain (HPV), ont été étudiées dans certains contextes géographiques, mais leur rôle causal reste controversé et non établi de façon définitive dans les populations occidentales.

La compréhension précise de ces mécanismes étiologiques permet d’orienter les stratégies de dépistage ciblé, de prévention primaire — comme la cessation tabagique, la modération alcoolique ou la prise en charge du RGO — et de surveillance endoscopique chez les patients à haut risque.