Quelles sont les causes de la rhinite allergique chez le nourrisson ?

La rhinite allergique chez le nourrisson est une réaction inflammatoire des muqueuses nasales déclenchée par une hypersensibilité immunitaire à des allergènes environnementaux courants. Contrairement aux formes plus tardives de la maladie, elle se manifeste souvent de façon atypique chez le très jeune enfant : les symptômes peuvent être discrets ou non spécifiques — comme des éternuements fréquents, un écoulement nasal clair et abondant, une respiration buccale, une irritabilité accrue ou des troubles du sommeil — rendant le diagnostic plus difficile.

Les causes principales sont l’exposition répétée à des allergènes aéroportés tels que les acariens domestiques (principalement *Dermatophagoides pteronyssinus* et *D. farinae*), les squames d’animaux domestiques, les pollens (bien que moins fréquents avant l’âge de 2 ans) et les moisissures. Chez les nourrissons, la barrière épithéliale nasale est encore immature, et leur système immunitaire en développement peut favoriser une réponse Th2 exagérée, conduisant à la libération d’histamine et d’autres médiateurs inflammatoires.

Des facteurs de risque additionnels incluent un antécédent familial d’allergies ou d’asthme, l’exposition prénatale au tabac, l’absence d’allaitement maternel exclusif pendant les six premiers mois, ainsi que la présence concomitante d’eczéma atopique — ce dernier étant un marqueur prédictif fort de développement ultérieur de rhinite allergique.

Un diagnostic rigoureux repose sur l’analyse minutieuse de l’anamnèse clinique, l’examen otolaryngologique (souvent avec endoscopie nasale chez les enfants coopérants), et, si nécessaire, des tests cutanés ou sérologiques dosant les IgE spécifiques — toutefois ces derniers doivent être interprétés avec prudence chez le nourrisson, car les résultats peuvent être faussement négatifs en raison d’une production limitée d’IgE ou d’une exposition insuffisante aux allergènes.

La prise en charge repose avant tout sur la mesure environnementale stricte — notamment la réduction des acariens (housses anti-acariens, lavage hebdomadaire du linge à 60 °C, limitation des peluches dans le lit) — associée, si les symptômes persistent, à des traitements pharmacologiques adaptés à l’âge, comme les antihistaminiques oraux de deuxième génération (ex. : cétirizine ou loratadine en formulation pédiatrique) ou les corticoïdes nasaux à faible biodisponibilité (ex. : mométasone furoate), toujours sous surveillance spécialisée.