Maux de tête, étourdissements et fatigue généralisée : faut-il craindre un coup de chaleur ?

L’association de céphalées, de vertiges et d’une sensation de faiblesse généralisée peut effectivement évoquer un coup de chaleur, mais ces symptômes ne sont pas spécifiques et peuvent refléter de nombreuses autres pathologies. Le coup de chaleur est une urgence médicale grave, caractérisée par une élévation marquée de la température corporelle centrale (souvent supérieure à 40 °C), une altération de la conscience — allant de la confusion à la perte de connaissance — et une absence ou une diminution de la transpiration malgré une exposition thermique intense. Les céphalées y sont fréquentes, mais elles s’accompagnent presque toujours d’une tachycardie, d’une hypotension orthostatique, d’une peau chaude et sèche, et d’un tableau neurologique évolutif.

Ces mêmes symptômes — céphalées, vertiges et asthénie — peuvent également résulter d’un simple coup de soleil, d’une déshydratation modérée, d’une hypoglycémie, d’un trouble du rythme cardiaque, d’une infection virale débutante, d’un syndrome vestibulaire périphérique ou même d’un épisode anxieux aigu. Chez les personnes âgées ou celles sous traitement diurétique, antihypertenseur ou neuroleptique, le risque de déséquilibre hydro-électrolytique ou de régulation thermique altérée est accru.

En cas de suspicion de coup de chaleur, toute hésitation est dangereuse : il faut immédiatement cesser l’exposition à la chaleur, installer la personne à l’ombre ou dans un lieu frais, la dévêtir partiellement, appliquer des compresses fraîches sur les zones riches en vaisseaux (cou, aisselles, plis inguinaux) et hydrater si elle est consciente et capable de boire. Toutefois, l’appel au 15 (SAMU) ou au 112 reste impératif, car seul un bilan clinique et biologique rapide — incluant la mesure de la température rectale, une gazométrie artérielle, une ionogramme sanguin et une créatinine — permet de confirmer le diagnostic et d’évaluer la gravité des atteintes multiorganiques potentielles.

La prévention repose sur une hydratation régulière avec des boissons contenant des électrolytes, l’évitement des efforts physiques intenses aux heures les plus chaudes, le port de vêtements amples et clairs, ainsi qu’une vigilance accrue chez les populations vulnérables : nourrissons, personnes âgées, patients souffrant de maladies chroniques cardiovasculaires, neurologiques ou métaboliques.