¿Ha notado que, a medida que sus padres envejecen, parecen sufrir con mayor frecuencia infecciones leves o molestias recurrentes? Este fenómeno no es casual: refleja una disminución progresiva de la respuesta inmunitaria, conocida como inmunosenescencia. Muchos adultos jóvenes desconocen que, a partir de la mediana edad, ciertas vacunas —más efectivas que cualquier suplemento— constituyen una estrategia clave para prevenir enfermedades que, aunque aparentemente benignas, pueden desencadenar complicaciones graves en personas mayores.
Vacuna contra la gripe
Para los adultos jóvenes, la gripe suele cursar como una infección autolimitada de pocos días. Sin embargo, en personas mayores de 60 años —y especialmente en aquellas con comorbilidades respiratorias o cardiovasculares— el virus influenza puede provocar neumonía, insuficiencia respiratoria aguda o descompensación de patologías crónicas. Esto se debe, en parte, a la reducción fisiológica de la función pulmonar y a la menor capacidad de respuesta del sistema inmune frente a nuevos antígenos. La vacunación anual reduce significativamente el riesgo de hospitalización y muerte por complicaciones gripales. Se recomienda aplicarla entre septiembre y noviembre, antes del inicio de la temporada epidémica invernal. Es fundamental recordar que la protección disminuye con el tiempo y que, además, la cepa viral circulante cambia cada año; por ello, la vacuna se reformula anualmente y su administración debe repetirse cada temporada. Un error común es creer que una dosis previa confiere inmunidad duradera: esto no es cierto. Asimismo, aunque la vacuna no garantiza una protección absoluta contra la infección, sí reduce notablemente la gravedad de los síntomas y la probabilidad de complicaciones.
Vacuna contra el herpes zóster
El herpes zóster —popularmente conocido como “culebrilla” o “ciática”— es una reactivación del virus varicela-zóster (VZV), latente desde la infancia tras la varicela. Aproximadamente uno de cada tres adultos desarrollará esta enfermedad a lo largo de su vida, y el riesgo aumenta exponencialmente después de los 50 años debido al deterioro de la inmunovigilancia celular. Su principal consecuencia grave es la neuralgia posherpética: un dolor neuropático persistente que puede durar meses o incluso años, afectando severamente la calidad de vida. Las vacunas disponibles actualmente —basadas en antígenos recombinantes o en virus atenuados— han demostrado una eficacia superior al 90 % en la prevención del herpes zóster y más del 85 % en la reducción de la neuralgia posherpética. Se recomienda su administración sistemática a partir de los 50 años, incluso en personas previamente vacunadas con la formulación atenuada. En varias comunidades autónomas, esta vacuna ya está incluida en los calendarios de vacunación para adultos mayores y puede estar financiada parcial o totalmente por la Seguridad Social; conviene consultar con el centro de salud de referencia.
Consideraciones prácticas antes y después de la vacunación
Antes de la inyección, es esencial evaluar el estado clínico actual: se deben posponer las vacunas en caso de fiebre aguda, infección activa o exacerbación de una enfermedad crónica no controlada. Los pacientes con diabetes, EPOC, insuficiencia cardíaca o enfermedades autoinmunes deben recibir orientación médica individualizada sobre el momento óptimo para la vacunación. Tras la aplicación, es habitual observar reacciones locales leves —como eritema, induración o dolor en el sitio de inyección— y, ocasionalmente, síntomas sistémicos transitorios como astenia o fiebre baja, que suelen resolverse espontáneamente en 24–48 horas. No se recomienda la aplicación de compresas frías ni antiinflamatorios profilácticos, salvo indicación expresa. Las contraindicaciones absolutas incluyen hipersensibilidad documentada a algún componente de la vacuna, inmunosupresión grave (por ejemplo, tras trasplante de órgano sólido o tratamiento con biológicos intensos) y embarazo. En todos los casos, la decisión final debe basarse en la evaluación clínica personalizada realizada por el médico de atención primaria o especialista en geriatría.
Invertir en prevención no es un gasto, sino una estrategia sanitaria con evidencia sólida. Proteger a nuestros mayores mediante vacunación oportuna no solo evita sufrimiento innecesario, sino que reduce la carga asistencial y mejora su autonomía funcional. Programar una visita conjunta al centro de salud para actualizar el calendario vacunal es, sin duda, un gesto de cuidado responsable y una forma tangible de acompañamiento en la vejez. Recordemos: la salud no se construye solo con tratamientos, sino con decisiones preventivas tomadas a tiempo.