¿Qué causa el dolor por encima del pecho?

El dolor localizado en la región superior del tórax —es decir, por encima del esternón y entre las clavículas— puede tener múltiples causas, algunas benignas y otras potencialmente graves. Esta zona anatómica abarca estructuras clave como el cartílago costoclavicular, la articulación esternoclavicular, los músculos pectorales y supraclaviculares, así como estructuras mediastínicas profundas, incluidos el corazón, la aorta torácica y los troncos braquiocefálicos.

Entre las causas musculoesqueléticas más frecuentes se encuentran las sobrecargas o microtraumatismos en los músculos del cuello y hombro, la condritis costoclavicular o la artritis de la articulación esternoclavicular, que suelen manifestarse como dolor punzante, exacerbado por movimientos del brazo o la cabeza, y con sensibilidad localizada a la palpación.

Otras causas importantes incluyen patologías vasculares, como la disección aórtica ascendente o la trombosis del tronco braquiocefálico, que pueden presentarse con dolor intenso, unilateral o bilateral, irradiado al cuello o mandíbula, acompañado de sudoración fría, disnea o alteraciones neurológicas focales. Asimismo, procesos respiratorios como la pleuritis alta o una neumonía lobar superior pueden generar dolor referido a esta región, especialmente si hay compromiso del ápice pulmonar.

No debe descartarse una etiología cardíaca: aunque el infarto agudo de miocardio típicamente se localiza retroesternal, ciertas variantes —como el infarto del ventrículo derecho o afectación del tronco común del coronario izquierdo— pueden producir dolor atípico en la región suprasternal, particularmente en pacientes ancianos, diabéticos o mujeres.

Ante cualquier dolor persistente, progresivo o asociado a síntomas de alarma —tales como disnea, mareo, pérdida de conciencia, debilidad braquial asimétrica o signos de shock— es imprescindible acudir de inmediato a un servicio de urgencias. El diagnóstico requiere una evaluación clínica rigurosa, complementada con estudios como electrocardiograma, radiografía de tórax, ecocardiografía transtorácica y, según sospecha, tomografía computarizada angiorresonancia o angiografía.