En una tranquila calle residencial, un hombre de más de setenta años, siempre activo y sociable, comenzó a llamar la atención de sus vecinos: subía el volumen del televisor hasta niveles insoportables, se mostraba distraído durante las conversaciones y, de forma recurrente, refería zumbidos persistentes en los oídos. Su familia atribuyó inicialmente estos síntomas al envejecimiento natural. Sin embargo, un episodio agudo de vértigo lo llevó a urgencias, donde los estudios revelaron una alteración vascular significativa. Lo que parecía una simple pérdida auditiva era, en realidad, una señal temprana de riesgo cerebrovascular —una advertencia silenciosa que no debe ignorarse.
1. Pérdida auditiva súbita o progresiva unilateral
Un sensación de oclusión auricular unilateral, como si el oído estuviera tapado con algodón y que persiste varias horas sin mejoría, no debe atribuirse automáticamente a cerumen. El oído interno posee una microcirculación extremadamente rica y altamente sensible a la isquemia. Antes de que se manifiesten síntomas neurológicos evidentes, la disminución del flujo sanguíneo cerebral —por estenosis arterial, placas ateroscleróticas o disfunción endotelial— puede afectar primero esta región. Este tipo de hipoacusia conductiva o mixta, especialmente si aparece tras estrés emocional o fatiga física, constituye un marcador precoz de alteración hemodinámica cerebral.
2. Dificultad para discriminar sonidos de alta frecuencia
La incapacidad para entender voces agudas en entornos ruidosos, o la necesidad constante de pedir repeticiones durante las conversaciones, puede indicar una lesión del nervio auditivo o de las vías centrales auditivas. La hipoperfusión crónica reduce el aporte de oxígeno y glucosa al núcleo coclear y a las áreas corticales asociadas, provocando una hipoacusia neurosensorial. Cuando este déficit auditivo va acompañado de mareo o inestabilidad postural, debe sospecharse una isquemia del sistema vertebrobasilar, especialmente en pacientes mayores.
3. Fluctuación auditiva relacionada con la postura o el momento del día
Una audición que varía notablemente entre la mañana y la tarde, o que empeora al cambiar de posición (por ejemplo, al incorporarse o girar la cabeza), refleja una regulación vascular inadecuada. Las arterias sanas ajustan su tono y diámetro para mantener un flujo constante al oído interno; en cambio, las arterias rígidas por arteriosclerosis pierden esta capacidad de autorregulación, generando episodios transitorios de hipoperfusión coclear. Esta variabilidad auditiva es, muchas veces, un indicador sistémico de deterioro vascular generalizado.
2. Acúfenos persistentes: más que un ruido molesto
1. Acúfenos de tono alto y constante
Un zumbido continuo, similar al canto de los grillos, especialmente perceptible en ambientes silenciosos o durante la noche, suele originarse en la actividad anómala de las células ciliadas cocleares secundaria a isquemia local. Además, las alteraciones hemodinámicas —como turbulencias causadas por estenosis carotídea o vertebral— pueden transmitirse por conducción ósea, siendo percibidas como ruidos internos. Estos acúfenos no son funcionales ni psicógenos: tienen una base vascular objetivable.
2. Acúfenos pulsátiles sincrónicos con el pulso
Cuando el paciente describe un ruido que coincide exactamente con su ritmo cardíaco —como un golpeteo o latido dentro del oído— se debe investigar rigurosamente patología vascular. Este fenómeno suele deberse a flujo sanguíneo acelerado en zonas de estenosis (por ejemplo, en la arteria carótida común o en la arteria vertebral), o a malformaciones arteriovenosas cervicales. En personas mayores, es un signo de alarma que requiere evaluación inmediata mediante ecografía Doppler y angiografía por resonancia magnética.
3. Acúfenos incapacitantes
Si el zumbido interfiere significativamente con la concentración, la comunicación social o el descanso nocturno, y desencadena ansiedad, irritabilidad o insomnio, no se trata de un trastorno menor. La sobrecarga neuronal crónica derivada de la percepción constante del acúfeno puede activar el eje hipotálamo-hipófiso-suprarrenal, elevando la presión arterial y exacerbando la disfunción vascular. Su manejo exige abordar la causa subyacente —no solo con fármacos sintomáticos, sino con intervención sobre los factores de riesgo cardiovascular.
3. Alteraciones del equilibrio: señales clave de isquemia cerebelosa o del tronco encefálico
1. Sensación de inestabilidad al caminar
Describir la marcha como “como andar sobre algodón”, con pérdida de la percepción de profundidad y dificultad para mantener una trayectoria recta, sugiere disfunción vestibular central. El cerebelo y el tronco encefálico, responsables de la integración sensoriomotriz y el control postural, dependen críticamente de un aporte sanguíneo constante. Su hipoperfusión provoca errores en la interpretación de las señales propioceptivas y vestibulares, aumentando el riesgo de caídas —una complicación grave en la población geriátrica.
2. Vértigo posicional agudo
Episodios intensos de mareo rotatorio desencadenados por movimientos cefálicos rápidos —como al levantarse de la cama, girar la cabeza o inclinarse— son típicos de la insuficiencia vertebrobasilar. La arteriosclerosis reduce la distensibilidad arterial y limita la capacidad de compensación hemodinámica ante cambios posturales bruscos, ocasionando isquemia transitoria en estructuras vitales como el núcleo vestibular o el área vestibular cortical.
3. Náuseas y vómitos sin síntomas gastrointestinales
La aparición de náuseas intensas o vómitos asociados a vértigo —sin dolor abdominal, diarrea ni otros signos digestivos— responde a la activación refleja del centro del vómito en el bulbo raquídeo, secundaria a la estimulación anómala del sistema vestibular por isquemia. Este cuadro es frecuentemente mal diagnosticado como trastorno gastrointestinal, retrasando la identificación y tratamiento oportuno de la patología cerebrovascular subyacente.
Los cambios auditivos y vestibulares en personas mayores no son meros efectos del envejecimiento: pueden ser manifestaciones tempranas de enfermedad cerebrovascular asintomática. La tríada de hipoacusia súbita o fluctuante, acúfenos pulsátiles o incapacitantes y alteraciones del equilibrio debe considerarse un conjunto de signos de alarma. Ignorarlos bajo el supuesto de “es por la edad” pone en riesgo la integridad neurológica. La prevención efectiva implica evaluación cardiovascular integral, control estricto de hipertensión, diabetes y dislipidemia, actividad física regular y revisiones periódicas con audiometría, videonistagmografía y estudios vasculares cervicales. Detectar a tiempo estas señales salva funciones —y vidas.